우리 지역을 포함한 농촌의 고령화, 지방소멸 문제는 어제 오늘의 일이 아니다. 인구는 10만 조금 넘는 수준에서 오락가락하고 65세 이상의 비율이 31%를 차지하고 있다. 지역의 핵심자원이라 할 수 있는 청년들은 결혼, 아이, 집 다 필요없다며 일자리를 찾아 지역을 떠나가고 있다. 이처럼 쇠락하는 지역 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다 외지로 빠져 나가려는 청년들의 발길을 붙들어야 된다. 

시가 이를 위해 2021년에 청년정책담당을 신설하고 제도적 기반인 청년기본조례도 제정해 각종 시책을 추진하고 있다. 특히 지역 청년들로 구성된 영천청년정책참여단을 통해 다양한 분야에 걸친 청년의 목소리를 정책에 반영하려 노력중이다. 

청년들이 지역에서 살아가려면 문화인프라를 비롯한 다양한 분야에 필수적인 요구사항이 있겠지만 그 중에서도 급하고 효과 빠른 것이 양질의 일자리 만들기다. 그래야만 떠나는 청년들의 발걸음을 되돌릴 수 있기 때문이다. 

영천시는 그에 상응한 지원책이라 생각해 지역 일자리 창출과 창업에 많은 공을 들이고 있다. 이들 정책중에는 영천만의 독창적인 사업들도 포함돼 있어 눈길을 끄는데 대도시 진출을 망설이는 청년들의 마음을 사로잡을 수 있을 듯하다. 그 핵심의 하나가 영천형 청년창업 지원사업이다. 

영천시가 올해부터는 청년분야 공약사업 중 하나로 ‘청년근로자 근속장려금 지원사업’과 ‘청년창업 사업장 임차료 지원사업’을 새롭게 시행했고, 청년들의 장기근속과 안정적 창업환경을 유도해 지역인재의 영천정착과 외지 청년의 지역 유입이 기대된다.

여기에는 2년에 걸쳐 최대 3천만원의 창업자금을 지원하는 사업도 있어 다양한 영역에서 창업이 이뤄져 좋은 반응을 얻고 있다. 청년들의 창업은 초기에 바로 수익을 내기가 힘든 구조다. 사업 유지를 위해서는 마케팅과 홍보가 필요하다. 업을 시행하면서 발생하는 문제점을 수시 또는 정기적으로 모니터링해 보완할 부분은 곧바로 보완해 효과를 거두는 방향으로의 노력해야 한다. 

이 사업은 단순히 창업을 한번 해보라며 지원하는 것이 아니다. 따라서 청년이 지역에 자리를 잡을 수 있도록 홍보나 영업부분까지도 지역공동체가 함께 힘을 모으는 지속가능성을 강조하고 이에 걸맞는 변화를 해야한다. 사업비를 1, 2년 차에 한꺼번에 지급하기보다 최대 5년 동안 연차별로 확대하는 방식도 필요하다는 지적이 나온다. 선택과 집중을 위한 한번 지원하고 끝내기보다는 5년 이상 유지하는 정착 사업장에 대해 적절한 추가 지원도 필요하다.

우리의 미래를 이끌 청년들의 지역 정착은 지역소멸을 막는 기본이다. 향후 청년사업에 참여하고 있거나 참여했던 청년 창업자들과의 소통을 통해 사업의 성과와 방향을 되돌아보는 검증 과정도 꼭 필요해 보인다.영천시가 기왕에 청년정책을 펴며 청년들에게 공을 들이는 만큼 내역과 실효성을 시민들게 알리는 것도 중요하다. 우리 모두의 힘으로 돈 들인만큼 지역에 지속가능한 청년정주 효과를 거둬야 할 것이다.